De criminele, overspelige en incestueuze Lucrezia Borgia probeert te ontsnappen aan het kwaad dat haar toestand is, om erkend en geliefd te worden door Gennaro, het kind dat ze had met haar broer.
Wanneer Gennaro op een gemaskerd bal ontdekt dat de mooie gemaskerde dame die hij het hof heeft gemaakt eigenlijk Lucrezia is, is hij geschokt. Gestoken door Gennaro's vrienden die haar beledigen en verdenken van overspel door haar echtgenoot, zet Lucrezia een hartverscheurende daad van wraak in beweging. Zelden heeft een dramatisch werk tot dusverre plaatsgevonden in de weergave van moederliefde. Lucrezia is een moreel monster, maar ook een liefhebbende moeder. Victor Hugo schreef dit stuk om de parel in het hart van elk monster te onthullen.