Begin jaren 80 begonnen filmmakers Arnold-Jan Scheer en Roy Dames aan een avontuur zonder te weten wanneer het zou eindigen. Op de Amsterdamse Wallen raakten ze bevriend met sleutelfiguren van de ‘penoze’, die ze volgden met hun camera. Het leverde vele tientallen uren aan uniek beeldmateriaal op over hoe het ‘Red Light District’, door de opkomst van hard drugs en de bijbehorende zware criminaliteit, veranderde van een dorp waar iedereen elkaar hielp in een verziekte buurt.

In Het hart van Amsterdam brengen Scheer en Dames legendarische figuren als Zwarte Joop en Frits van de Wereld tot leven. Zwarte Joop (Maurits de Vries), eigenaar van de vermaarde seksclub Casa Rosso, bouwde zijn imperium aan de Oudezijds Achterburgwal op met financiering van de Italiaans-Amerikaanse maffia. ‘Hasjboer’ Frits van de Wereld (Simon Frederik Adriaanse) bezat een concurrerend imperium op de Zeedijk, samen met de familie Veth. Hij specialiseerde zich in gokken en later in hasjsmokkel. Ook Henk de Vries, stiefzoon van Frits van de Wereld en thans directeur van de wereldberoemde coffeeshopketen The Bulldog, Thea Moear, ooit bekend als “The Godmother’, en misdaadverslaggever Bas van Hout, de pleegzoon van Zwarte Joop, komen uitgebreid aan het woord.

Het hart van Amsterdam beschrijft de opkomst en ondergang van de Amsterdamse penoze:. In de jaren zeventig van de vorige eeuw maakte documentairemaker Arnold-Jan Scheer voor het programma Paradijsvogels opnamen op de Amsterdamse Wallen. Daar leerde hij een aantal sleutelfiguren uit de Amsterdamse onderwereld kennen en besloot hen gedurende langere tijd te volgen. Dit deed hij samen met Roy Dames, o.a. bekend van de documentaire Foute vrienden (2010) en de series 25 Jaar foute vrienden (2021) en De meiden van de Keileweg 25 jaar later (2025). In samenwerking met editor en cameraman Sven Jacobs (Willem’s kantine, Gratie: het ware verhaal van Frank Masmeijer) en werd Het hart van Amsterdam na ruim 40 jaar eindelijk afgerond.