Arthur Knaap groeit op op Java. Zijn vader is schrijver voor de Telegraaf en het gezin verhuist in 1903 naar Parijs omdat rolmodel en vader Otto daar door de krant gestationeerd wordt.
Arthur krijgt een relatie met een Frans meisje en het gaat het gezin voor de wind, zij mogen zich rekenen tot de (artistieke) sub-elite. Als in 1914 de spanningen tussen Duitsland en Frankrijk toenemen vlucht het gezin naar neutraal Nederland. Arthur besluit echter niks te willen missen van het avontuur en wil vechten voor zijn lief en Frankrijk. Hij meldt zich aan voor het Vreemdelingenlegioen.